Você já parou para pensar como são escolhidos os nomes dos vírus? Para além de características como sintomas, causas e formas de prevenção, a própria palavra que utilizamos para nos referir a um vírus ou a uma doença infecciosa pode gerar grandes impactos sociais e econômicos.

É o que foi visto recentemente no caso da Mpox, antes chamada de Monkeypox ou varíola dos macacos, que influenciou discursos racistas na internet e levou pessoas a matarem os animais. A Organização Mundial da Saúde (OMS) recomendou a troca do nome da doença em novembro de 2022, alguns meses após o surto.

No caso das zoonoses (doenças que migram dos animais para humanos), fazer referência aos próprios animais também é prejudicial. A gripe suína, por exemplo, resultou em abates de porcos e proibição da importação de carne de porco em diversos países, embora o problema estivesse na transmissão entre humanos.

Conheça a origem dos nomes de alguns vírus que circulam no Brasil:

Influenza

Em italiano, “influenza” significa “influência”.  A palavra “influenza” foi internacionalizada em 1743, a partir de uma epidemia iniciada na Itália. Em inglês, o nome foi empregado pela primeira vez em 1750 e, mais tarde, foi abreviado para “flu”. Em 1782, o termo passou para o francês e, em 1890, para o português.

Já o termo “gripe” vem do francês “grippe”, usado desde o século XVII. Segundo o Breve diccionario etimológico de la lengua castellana, “grippe” relaciona-se ao termo alemão “grüpi”, que significa “tremer de frio”, “sentir-se mal”.

Chikungunya

De acordo com a OMS, chikungunya significa “aqueles que se contorcem” ou “aqueles que se dobram” na língua Makonde, do sudeste da Tanzânia. O vírus foi descrito pela primeira vez em 1950 após um surto naquela região, inicialmente confundido com dengue.

A justificativa do nome é a dor intensa nas articulações causadas pela infecção, que acomete principalmente punhos, tornozelos e cotovelos, e chega a debilitar o paciente.

Dengue

O uso da palavra para se referir à doença surgiu no século XVIII na Espanha. A palavra “dengue”, de origem espanhola, remete a “delicado”, “frágil” ou “meticuloso”, “cuidadoso”, o que pode estar relacionado ao estado das pessoas infectadas, que sofrem de dores no corpo e ficam muito debilitadas, movimentando-se com cautela.

Outra origem descrita é “ndenge”, da língua africana quimbundo, no sentido de “recém-nascido, choradeira, manha”. Existe, ainda, a teoria de que a palavra seja derivada da frase em suaíli “Ka-dinga pepo”, que significa “cãibra de início súbito”.

Zika

O vírus Zika recebe o nome da floresta onde foi encontrado, em Uganda, na África. Ele foi isolado pela primeira vez em 1947 a partir de amostras de um macaco Rhesus (Macaca mulata), mesma espécie afetada pelo vírus da febre amarela.

No Brasil, o vírus é transmitido pela picada do mosquito Aedes aegypti, mesmo vetor da dengue e da chikungunya. Detectado em humanos pela primeira vez em 1952, o Zika é conhecido por causar microcefalia em recém-nascidos infectados durante a gestação.

Febre amarela

A doença caracterizada por uma febre de início súbito, assim como a dengue, ganhou esse nome devido à icterícia que se manifesta em alguns pacientes – coloração amarelada da pele, olhos e mucosa.

Essa alteração é causada por níveis elevados de bilirrubina no sangue, pigmento amarelado liberado quando os glóbulos vermelhos se desmancham, em um processo natural do organismo, e que é metabolizado no fígado. Geralmente, níveis elevados de bilirrubina indicam problemas nesse órgão.

Coronavírus

O nome dessa família de vírus tem relação com a sua aparência: corona vem do latim “coroa”, e os coronavírus são caracterizados por uma estrutura de “pontas” em sua superfície, que lembra uma coroa quando observada no microscópio. Esses “espinhos” são as proteínas que envolvem o vírus.

Já o nome da doença Covid-19 vem da união de letras contidas na expressão “Coronavirus Disease”, ou “Doença do Coronavírus”, com “2019”, ano em que o SARS-CoV-2, o tipo de coronavírus que a causa, foi descoberto.

O nome SARS-CoV-2 remete a “Coronavírus que causam Síndrome Respiratória Aguda Grave” – o número 2 se deve ao fato de outro vírus semelhante ter sido descrito em 2003, o SARS-CoV-1. Outro coronavírus que causou doença em humanos foi o MERS (Síndrome Respiratória do Oriente Médio, em português), nomeado de acordo com o local onde as primeiras infecções foram registradas.